Coimbatore: Kraft der Industrie, Wärme der Gastfreundschaft

Nach fast drei Stunden Fahrt von Kochi durch das üppige, artenreiche Kerala – vorbei an wiegenden Palmen und vereinzelten Tee-und-Chips-Ständen – wirkt die Betonlandschaft von Coimbatore wie ein kleiner Schock. Das satte Grün weicht Überführungen und Fabrikfassaden. Doch kaum droht sich dieser erste Eindruck zu verfestigen, wird er wieder weicher: durch die Frühaufsteherinnen und Frühaufsteher, die schon am frühen Morgen mit stiller Zielstrebigkeit die Strassen füllen. Sie bewegen sich mit dem, was ich nur als eine «Ameisenmentalität» bezeichnen kann – fleissig, diszipliniert und gemeinschaftlich. Es ist ein passender Empfang für eine Stadt, die auf Arbeit aufgebaut ist.

Bei der Einfahrt signalisieren Tafeln für Pumpenhersteller und Colleges, was diesen Ort prägt: Industrie und Bildung. Coimbatore war einst als das „Manchester Südindiens“ bekannt, und obwohl der Textilboom längst gereift ist, gehört die stetige Neuerfindung zum eigentlichen Vermächtnis der Stadt. Textilmaschinen, Windkraftanlagen, Strickereien, Pumpen und Ventile, Kompressoren, Gussteile jeder Grösse, Automobilelektronik – all das sind keine Relikte, sondern lebendige Industriezweige, die Indien und oft auch die Welt beliefern. In den letzten Jahren ist eine weitere Kraft hinzugekommen, die der Stadt eine andere Dimension verleiht: die Isha Foundation. Ihre grossen Maha-Shivaratri-Feiern ziehen Tausende an und machen Coimbatore zu einem Magneten – nicht nur für Geschäfte, sondern auch für Suchende ganz anderer Art.

Ich war in erster Linie zurückgekehrt, um meine alternden Eltern zu besuchen und ihnen die Unterstützung zu geben, die ich geben konnte. Gespräche über Altersheime, betreutes Wohnen und professionelle Altenpflege sind in weiten Teilen Indiens noch immer sensibel besetzt, doch Coimbatore ist hier still und leise zu einem Vorreiter geworden. Nana Nani ist inzwischen ein bekannter Name, neben mehreren anderen durchdachten Initiativen. Viele Pensionierte aus den südlichen Bundesstaaten entscheiden sich, ihren Lebensabend in dieser Stadt zu verbringen. Gemeinschaftliche Bemühungen – teils inspiriert von Isha – haben die Grünflächen nach und nach wiederhergestellt. Ich erinnere mich an eine Zeit, in der die Bäume verschwanden; heute begrüsst mich am Morgen ein Vogelgesang, den ich aus meiner Kindheit nicht in Erinnerung habe. Diese Umkehrung fühlt sich persönlich an.

Bei früheren Besuchen hatten mir zwei Freunde ihre Unternehmen gezeigt – klassische Beispiele für die mechanische Ingenieurskunst Coimbatores. Der eine exportiert riesige Industrieventile an die petrochemische Industrie und an Energieunternehmen in aller Welt. Der andere entwickelte als Zulieferer spezialisierte Pumpen für einen grossen Hersteller, bevor er sein Unternehmen schliesslich an seinen wichtigsten Kunden verkaufte.

Dieses Mal begegnete mir eine andere Energie: das neue, moderne Unternehmerökosystem. Ein Studienfreund wirkt heute als CTO in einem Startup-Inkubator und bringt seine jahrelange Silicon-Valley-Erfahrung ein, um öffentlich-private Strukturen aufzubauen, die junge Unternehmen in ausgewählten Branchen gezielt fördern. Was mich am meisten beeindruckte, war nicht die Höhe staatlicher Fördergelder, sondern das Engagement an der Basis – etwa von Organisationen wie Kanavu (wenig bekannt, aber inspiriert von Zoho), die Ambitionen mit konkreten Chancen verbinden. Ein weiterer Freund hat im vergangenen Jahr mit einem kleinen, fokussierten Team sichere Banking-Software entwickelt. Und da war noch ein junger Unternehmer der zweiten Generation, der mit Tausenden von Tonnen Reis bei hauchdünnen Margen handelt; jedes Gespräch beginnt bei ihm mit den Zahlungsbedingungen. Nachdem ich selbst im Personalbereich gearbeitet habe, war ich versucht zu sagen, ich kenne den Druck – doch ich schwieg. Ich bin überzeugt, dass er jeden Franken mit einer Beharrlichkeit verdient, die ich nur selten erreicht habe. Ähnlich geht es einem weiteren Freund, den ich noch immer nicht getroffen habe: ständig unterwegs, um sein Textilgeschäft mit „Exportüberschüssen“ aufrechtzuerhalten – indem er übrig gebliebene Ware nach erfüllten internationalen Aufträgen lokal verkauft.

Essen und Kaapi (Kaffee) sind natürlich die grossen verbindenden Elemente der Stadt. Wer von ausserhalb kommt, kennt Annapoorna, die berühmte Restaurantkette. Doch sich allein auf sie zu verlassen, wäre die bequeme Wahl. Die Stadt ist voller kleiner Perlen: das Geetha Café nahe dem Bahnhof, das Annam Unavagam in der Saibaba Colony und unzählige andere, die ihre Mahlzeiten mit stillem Stolz servieren. Nicht weit davon entfernt verkauft eine ältere Frau, liebevoll „Idly Paati“ genannt, weiterhin Idlis für eine Rupie (weniger als 1 rappen :))– ein Dienst an ihrem Dorf. In Coimbatore ist Essen nicht nur Nahrung; es ist Würde, Gastfreundschaft und Erinnerung, serviert auf einem Stahlteller.

Am Ende bleibt mir nicht nur die Erinnerung an Fabriken oder Dienstleistungen, sondern vor allem an die Menschen. Die eigenständig aufgebauten Unternehmerinnen und Unternehmer, die um Margen ringen, die Mitarbeitenden, die Systeme am Laufen halten, die Pensionierten, die Wurzeln schlagen, und die Zugezogenen, die eine neue Heimat finden – sie alle sind Teil einer Stadt, die unermüdlich arbeitet und zugleich herzlich empfängt.

Ein kleiner Moment bringt es vielleicht am treffendsten zum Ausdruck. Mein 83-jähriger Vater strahlte, als ihm ein Kellner heisses Wasser brachte und „garam paani“ („heisses Wasser“) sagte – eine der wenigen Hindi-Phrasen, die er in einer Sprache wiedererkennt, die ihm sonst fern erscheint. Mein Vater antwortete: „Bahut accha … tumhara naam kya hai?“ („Sehr gut … wie heisst du?“). Ich widerstand dem Impuls, sein vom Duzen zum Siezen zu wechseln. Hätte er den Unterschied gekannt, hätte ein Coimbatoreaner in seinem Alter gewiss nicht zur informellen Anrede gegriffen. Doch in diesem Austausch – im unvollkommenen Hindi, im geteilten Lächeln, im heissen Wasser auf einem Stahlbecher – lag etwas Wahrhaftigeres als jedes Coimbatoreaner Protokoll: eine Stadt, die Distanzen überbrückt, ein aufrichtiges Wort nach dem anderen.